Tularämie – eine Zoonose auf dem Vormarsch

Das Krankheitsbild der Tularämie beim Menschen ist eher unspezifisch und hängt von der Eintrittspforte des Erregers ab. Neben grippalen Symptomen kann es beispielsweise auch Geschwüre an der Eintrittsstelle, Lymphknotenschwellungen sowie Augen- und Lungenentzündungen umfassen. Selten kommen schwere Verlaufsformen mit Meningitis oder Sepsis vor; bei der in Europa vorkommenden Subspezies holarctica sind Tularämie-bedingte Todesfälle beim Menschen die Ausnahme. Beim Menschen werden Erkrankungsgipfel im Spätsommer und Herbst verzeichnet.

Abbildung 2: Anzahl von Tularämiefällen pro Monat bei Mensch (n=231) und Feldhase (n=312). Dargestellt sind die im Zeitraum 2012 bis 2024 in den einzelnen Monaten aufsummierten Zahlen.

Verschiedene Kleinsäuger wie Feldhasen, Kaninchen und Nagetiere bilden laut Literatur das Reservoir für das Bakterium. Francisella tularensis wird aber auch regelmäßig in blutsaugenden Gliederfüßern (zum Beispiel Bremsen, Mücken, Zecken) sowie auch in der Umwelt (beispielsweise in Erde oder Wasser) nachgewiesen. Der hochinfektiöse Erreger wird auf unterschiedlichen Wegen auf den Menschen übertragen: durch Haut- oder Schleimhautkontakt mit infektiösem Tiermaterial, durch den Verzehr von nicht ausreichend erhitztem kontaminiertem Fleisch oder anderen Lebensmitteln, durch die Aufnahme von kontaminiertem Wasser, die Inhalation von erregerhaltigem Staub sowie den Stich oder Biss von infizierten Gliederfüßern.

Da eine Impfung gegen Tularämie aktuell nicht zur Verfügung steht, sollten zur Vermeidung von Infektionen die entsprechenden Hygieneregeln eingehalten werden: Generell sollte der Kontakt zu Tierkadavern (Hasen und anderen Kleinsäugern, aber auch alle anderen Tierarten) nach Möglichkeit vermieden werden. Insbesondere sollten verendete Tiere niemals mit bloßen Händen angefasst werden. Ist ein toter Kleinsäuger zu entsorgen, dann sollten bestimmte Sicherheitsmaßnahmen getroffen werden.

Jäger sind aufgrund der hohen Prävalenz des Erregers in Feldhasen besonders gefährdet. Deshalb wird Jägern empfohlen, beim Umgang mit toten bzw. erlegten Feldhasen grundsätzlich Einmalhandschuhe und ggf. eine Schutzmaske (FFP2/FFP3) zu tragen.

In den letzten Jahren wurde auch eine Zunahme der durch Zecken übertragenen Tularämie beobachtet. Die Vermeidung von Infektionen mit Francisella tularensis ist ein weiterer Grund, sich vor Zeckenstichen zu schützen.

Die Feldhasenpopulation ist in Deutschland seit ca. 50 Jahren tendenziell rückläufig. Neben klimatischen Einflüssen, dem Rückgang von Äsungsangebot und Rückzugsmöglichkeiten (Deckungen) – unter anderem im Zuge der Ausweitung von Gewerbeflächen und Wohnbebauung, der Intensivierung der Landwirtschaft und des zunehmenden Straßenverkehrs – spielen auch Krankheiten eine Rolle. Das LGL untersucht seit 2012 im Rahmen eines Monitorings verendet aufgefundene oder klinisch auffällig erlegte Feldhasen pathologisch und mikrobiologisch bzw. auch parasitologisch. Auf diese Weise soll geklärt werden, welche Krankheiten besonders häufig bei Feldhasen vorkommen und so einen Einfluss auf den Rückgang der Population haben.

Im Rahmen des Feldhasenmonitorings hat das LGL bis Ende 2024 insgesamt 1.032 Tiere untersucht. Die Tularämie stellt dabei mit 312 Fällen die häufigste Todesursache dar, gefolgt von Infektionskrankheiten wie Pseudotuberkulose (15 %), European Brown Hare Syndrome (EBHS, 9 %), Pasteurellose (8 %) sowie Parasitosen (11 %) und Verletzungen (13 %), letztere überwiegend im Rahmen von Verkehrsunfällen. Über die Jahre hinweg zeigt die Häufigkeit der Diagnose Tularämie nur geringe Schwankungen und ist insgesamt für 30 % der Todesfälle bei den zwischen 2012 und 2024 untersuchten Feldhasen verantwortlich. Die Tularämie beim Feldhasen wurde bislang in 51 Landkreisen und sämtlichen Regierungsbezirken Bayerns festgestellt.

Abbildung 3: Regionale Verteilung der Tularämie-Fälle bei Mensch (n=231) und Feldhase (n=312) in Bayern, Meldejahre 2012 bis 2024 (Hinweis: aus Datenschutzgründen sind die Punkte im betroffenen Landkreis zufällig verteilt und entsprechen nicht der exakten Lokalisation des Auffinde-/Infektionsorts. Aufgrund der räumlichen Nähe einzelner Fälle können Punkte überlappen.)

Auch Feldhasen erkranken schwer, wenn sie sich mit Francisella tularensis infizieren. Sie sind häufig apathisch und verlieren Scheu und Fluchtdrang. Innerhalb weniger Tage verendet ein Großteil der infizierten Tiere infolge einer Sepsis. Wie bei vielen Infektionskrankheiten befällt die Tularämie häufig abgemagerte, durch Endoparasitenbefall geschwächte Tiere, insbesondere zu Zeiten nasskalten Wetters und fehlenden Nahrungsangebotes.

Die meisten Tularämiefälle beim Feldhasen treten demnach im Frühjahr und im Herbst auf.

Abbildung 2: Anzahl von Tularämiefällen pro Monat bei Mensch (n=231) und Feldhase (n=312). Dargestellt sind die im Zeitraum 2012 bis 2024 in den einzelnen Monaten aufsummierten Zahlen.

Die Tularämie tritt meist als Monoinfektion auf. Nur in wenigen Fällen (weniger als 10 %) diagnostizierte das LGL Doppelinfektionen mit Viren (Erregern der EBHS), Bakterien (Pasteurellen, Yersinien, Salmonellen) oder Pilzen. Charakteristische makroskopische Befunde sind aufgrund des akuten Krankheitsverlaufs der Tularämie eine hochgradige Milzschwellung (Abbildung 4) und Nekrosen in den Lymphknoten (Abbildung 5). Histologisch werden regelmäßig akute Nekrosen in Milz, Lymphknoten, Leber (Abbildung 6) und anderen Organen festgestellt. Nur selten treten chronische Verlaufsformen mit Bildung von Abszessen in den Organen auf (Abbildung 7). Milzschwellungen werden auch bei anderen Erkrankungen wie Pseudotuberkulose, Pasteurellose oder Amyloidose beobachtet und müssen differenzialdiagnostisch von der Tularämie abgegrenzt werden.